La naissance des océans, est un documentaire (0h44) de la série Superscience, qui s'intéresse à l'origine et à l'apparition de l'eau sur Terre, une enquête scientifique qui fait remonter dans le temps.
 

La Terre est la seule à notre connaissance où il y a de l’eau. L'eau, pourtant si répandue à la surface de la Terre, reste une énigme. Dans la nature, c'est le seul liquide qu'on connaisse dans les conditions habituelles de pression et de température qui règnent au sol. Les autres liquides ne sont que des mélanges d'eau et d'autres composés.
Des profondeurs de notre planète aux confins de l’Univers, cet épisode part à la recherche de la source de l’eau. Un véritable travail de détectives qui exige que l’on remonte le cours du temps. On découvre, entre autres, le travail entrepris par une équipe de scientifiques de tous les domaines et quelques-unes de leurs hypothèses, dont l’une affirmant que l’eau aurait été amenée par les comètes.

L’hypothèse la plus prisée des scientifiques est celle des chondrites carbonées qui sont arrivées sur Terre à la fin de l’accrétion et qui transportaient de l’eau. A l’origine, la Terre primitive ne contenait pas d’eau et plusieurs théories suggèrent que l’eau a été apportée par des météorites mais également par les comètes.
Les nombreux impacts de météorites et de comètes qui accompagnèrent la formation de la Terre, puis plus tard les dégazages volcaniques, sont à l'origine de la libération de l'eau terrestre sous forme de vapeur d'eau.

Ce sont ces phénomènes qui ont donné naissance à une atmosphère riche en eau. La Terre s'est ensuite progressivement refroidie et la vapeur d'eau s'est condensée sous forme liquide. Durant plusieurs millions d'années, des pluies abondantes ont immergé la croûte terrestre, formant ainsi les premiers océans. De nos jours, environ 70 % de la surface de la Terre est recouverte d'eau, et la quantité d'eau présente sur la planète est constante.

D'après une étude parue dans Nature, des astronomes du Max Planck Institut en Allemagne  et de l’ESA, ont découvert que la comète Hartley 2, qui a été survolée par une sonde récemment, avait une composition chimique semblable à la composition des océans terrestres. Plus exactement, le rapport isotopique du deutérium est quasi le même dans l’eau de la comète et dans les océans, avec un atome de deutérium pour 6 200 atomes d'hydrogène pour la comète, contre 6 400 dans l’océan.

La comète Hartley 2, découverte par l’astronome Malcolm Hartley en 1986 en Australie, fait partie de la classe des comètes superactives qui libèrent bien plus d'eau par unité de surface que les autres comètes. D’après les astronomes, elle est originaire de la ceinture de Kuiper, une région très froide située aux confins du Système solaire. C’est la première fois qu'on identifie pour une comète ce rapport isotopique habituellement détecté dans les astéroïdes provenant de la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter.

Selon les auteurs, cette nouvelle étude indique que certaines comètes ont pu participer de façon bien plus importante que prévu à l'enrichissement en eau de la Terre. Le réservoir de petits corps présentant une eau semblable à celle de la Terre s'avère, en définitive, plus grand qu'attendu, il s'étend alors bien au-delà de la ceinture des astéroïdes et irait donc jusqu'à la ceinture cométaire de Kuiper, au-delà de Neptune.

L'eau des océans pourrait donc avoir été apportée jadis par une pluie d'icebergs cosmiques. L’étude des comètes du type de Hartley-2 a donc toute son importance.

- Voir aussi :

DU BIG BANG AU VIVANT

LES MÉTÉORITES, DE L'ESPACE A LA TERRE

PLANÈTE TERRE : L’Odyssée des Origines

LA PLANÈTE MIRACLE : Au commencement, la troisième planète

L'EMPIRE DU SYSTÈME SOLAIRE - La bulle bleue

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