Les secrets des sondes spatiales, est un documentaire (0h44) qui s'intéresse à ces robots envoyés dans l'espace permettant à l'homme resté sur Terre, de collecter pour lui des informations scientifiques sur un objet céleste à l'étude.

Une sonde spatiale est un vaisseau envoyé par l'homme dans l'espace et destiné à explorer des objets de notre système solaire comme une planète, comète, astéroïde, étoile, etc. De nombreuses tentatives sont restées infructueuses autant du côté américain que du côté russe, mais ce sont les soviétiques qui ont les premiers su faire sortir un objet fabriqué par l'homme, hors du champs d'attraction terrestre.
Le 2 janvier 1959, la sonde spatiale Lunik 1 s'approche à 6 000 km de la lune pour poursuivre ensuite sa route dans l'espace après avoir transmis quelques données. Deux mois plus tard, la sonde américaine Pioneer effectue le même parcours.

Depuis plus de cinquante ans, ces engins spatiaux sont envoyés dans notre système solaire, avec un taux d'échec élevé mais les missions réussies de ses sondes nous valent de magnifiques observations qui font rêver le grand public ainsi que les scientifiques.

Une sonde spatiale peut être amenée à franchir de grandes distances et à fonctionner loin de la Terre et du Soleil ce qui impose des dispositifs spécifiques. Elle doit disposer de suffisamment d'énergie dans des régions ou le Soleil ne fournit plus qu'une énergie limitée, disposer d'une grande autonomie de décision car l'éloignement du centre de contrôle ne permet plus aux opérateurs humains de réagir en temps réel aux événements, résoudre des problèmes de télécommunications rendus difficiles par l'éloignement et survivre dans un environnement qui malmène l'électronique embarquée.

La sonde peut avoir différentes fonctions selon le type de module qu’elle embarque. On parle d’orbiteur lorsqu’elle s’insère en orbite de l’astre cible, d’atterrisseur lorsqu’elle se pose sur un corps solide, ou de sonde de rentrée lorsqu’elle entre dans l’atmosphère d’un corps gazeux. Elle a pour mission de faire des mesures in situ et de nous transmettre ses données. Équipées de caméras d'observations, elles nous montrent l'objet cible, en dehors des perturbations atmosphériques terrestres et dans un angle de vue inaccessible depuis la Terre.

Il est important de faire la différence avec les satellites artificiels, qui eux, ne sont destinés qu'à être mis sur orbite terrestre. Cependant, certaines sondes sont aussi destinées à être mises en orbite autour d'autres planètes, satellites de planètes ou même autour de petits astéroïdes.

- Voir aussi :

A LA CONQUÊTE DE L'ESPACE 1953-1958 : La course aux satellites

PLANÈTE MARS, EXPLORATION ROBOTISÉE

QU'EST-CE QUE L'UNIVERS ? - La Fabuleuse Histoire de la Science

L'UNIVERS DE STEPHEN HAWKING - A TRAVERS L'UNIVERS

EXPLORATION DES CONFINS DE L'UNIVERS

L'EMPIRE DU SYSTÈME SOLAIRE - La bulle bleue