SOMMES-NOUS VRAIMENT SEULS DANS L'UNIVERS ? Chasseurs de planètes - Exoplanètes
Sommes-nous vraiment seuls dans l’Univers ?, est un documentaire (0h48) qui cherche à savoir comment les chasseurs de planètes ou d'exoplanètes recherchent des signes de vie dans notre galaxie.
D'après les chercheurs présents dans cette vidéo, il semble que la simple hypothèse laissant entrevoir que nous soyons la seule planète ayant pu générer une forme de vie humaine est à écarter des théories.
Sommes-nous vraiment seuls dans l'Univers est une question qui trotte dans la tête de nos astronomes depuis fort longtemps, mais pour répondre à cette question, il faut savoir s'il existe ou non d'autres planètes sur lesquelles pourraient se développer d'autres formes de vie, d'où la quête aux exoplanètes.
Les exoplanètes sont par définition situées hors de notre système solaire.
Vu le grand nombre de galaxies existantes et le grand nombre d'étoiles qu'elles contiennent, la recherche de ces exoplanètes ou planètes extrasolaires, est sans fin.
Détecter de telles planètes n'est cependant pas aisé. Elles sont très éloignées de nous, ne produisent pas de lumière et l'étoile autour de laquelle elles tournent, et nous aveugle.
Comment donc trouver une planète extrasolaire si nous ne pouvons pas la voir ? La Terre tourne autour du Soleil et en réalité, si une étoile est accompagnée d'une seule planète, l'une et l'autre tournent autour du centre de masse du système gravitationnel qu'elles composent.
La chasse aux exoplanètes consiste donc à repérer les oscillations des étoiles aux caractéristiques identiques au Soleil.
Une autre caractéristique de la présence de planètes autour d'une étoile est la variation d'éclat de cette étoile. Quand une planète passe devant une étoile son éclat montre une petite variation. Cette variation peut révéler la taille et d'autres caractéristiques de la planète.
Les télescopes à mesure d'éclat peuvent confirmer la présence de planètes autour d'une étoile car à chaque passage de la planète devant l'étoile un assombrissement à lieu. Un cycle répété confirme un passage d'objet devant l'étoile. Des dizaines de planètes géantes ont été détectées ainsi.
Le projet MEarth utilise huit petits télescopes installés au sommet du Mont Hopkins, en Arizona aux USA. MEarth recherche des étoiles présentant des variations de luminosité. L’objectif est de détecter une planète qui passe devant son étoile, on appelle cela le transit.
Existe-t-il d’autres Terres dans l’Univers ? Oui, répondront probablement tous les astronomes dans les années qui viennent. D'ici à 2020, une flottille de sondes sera lancée dans la galaxie à la recherche d'exoplanètes disposant des conditions nécessaires au développement de la vie. Parmi les quelque 230 découvertes jusqu'ici, une seule semble pouvoir correspondre : Gliese 581 C, à 20,5 années-lumière de la Terre.
Tout porte à croire que les moyens d’observation actuels et futurs vont détecter des planètes d’une masse et d’une température comparable à celle de la Terre. Restera à savoir si elles sont habitées…